Lo más sorprendente es la ausencia de automóviles fuera del edificio, de personas dentro de él, de cualquier actividad. Alaba, un conductor de Uber, estaba tan asombrado cuando se acercaba al aeropuerto de Heathrow un sábado por la mañana en mayo que dio dos vueltas en la rotonda final, gritando: «Esto no puede ser Heathrow».

Dentro, un empleado estaba listo para repartir mascarillas, sin nadie a quien dárselas. El vasto vestíbulo de facturación estaba casi desierto. Solo funcionaba un carril de seguridad. Muchas de las luces estaban apagadas. El tablero de salidas mostraba seis vuelos durante todo el día.

Los viajes internacionales prácticamente se han detenido. Las fronteras están cerradas. Los hoteles están vacíos. En abril del año pasado, 6,8 millones de pasajeros pasaron por Heathrow. Este abril lo hicieron poco más de 200.000, menos que el promedio diario sin pandemias. Los movimientos de vuelos en Europa han disminuido casi un 85% (ver gráfico 1). En Estados Unidos, la Administración de Seguridad del Transporte examinó a 3,2 millones de pasajeros en sus aeropuertos el mes pasado, frente a los 70 millones durante el mismo período del año pasado. Algunos países, como India, detuvieron todo el transporte por carretera y ferrocarril, suspendieron todos los vuelos y cerraron los aeropuertos. Y a medida que los países se abren, están eligiendo y eligiendo qué nacionalidades permitir. Las viejas reglas se han ido por la ventana.

Y así, para muchos 2020 será un año sin vacaciones. El miedo a las enfermedades mantendrá a la gente en casa. Viajar ya es un lujo. Incluso en la rica Europa, con sus generosos derechos de vacaciones, tres de cada diez no pueden permitirse una semana de vacaciones anuales fuera de casa. Aquellos que han perdido sus trabajos o que están preocupados por las recesiones pueden recortar los viajes de sus presupuestos. Para aquellos que todavía sueñan con playas extranjeras, el mayor obstáculo será llegar a cualquier parte. Muchas restricciones, incluidas el cierre de fronteras y las cuarentenas posteriores a la llegada, siguen vigentes.

El turismo es un gigante de la economía mundial. La gente realizó 1.400 millones de viajes al extranjero en 2018, el doble que en 2000 (véase el gráfico 2). En ese tiempo, el hábito de los países ricos se convirtió en uno global. Tal fue la lucha por atraer turistas que los países comenzaron a proyectarse como marcas de viajes globales. Según los cálculos de la industria, 330 millones de puestos de trabajo, desde pilotos de aerolíneas bien pagados hasta guías turísticos y lavaplatos que trabajan sin ser vistos en complejos turísticos costosos, dependen de los viajeros. Muchos de ellos son locales; Aproximadamente tres cuartas partes de todo el turismo en los países ricos se realiza dentro de las fronteras nacionales, según la ocde, un club de países en su mayoría ricos.

La salud de las haciendas nacionales, así como la forma de los sectores, desde los restaurantes hasta los hoteles y los artículos de lujo (que a menudo se compran mientras la gente está de vacaciones), dependerá de cómo se vea el turismo cuando se permita reanudarlo. Los hoteles y las aerolíneas están aprovechando la agitación como una oportunidad para reelaborar su funcionamiento. Las familias están reconsiderando cómo y dónde pueden pasar sus vacaciones de manera segura. Muchos de los cambios durarán solo hasta que aparezca una vacuna para el covid-19. Pero algunos se quedarán. La forma en que las personas comiencen a viajar en 2020, o 2021, determinará la forma en que viajen durante los años siguientes.

En épocas normales, los turistas internacionales gastan 1,6 billones de dólares al año, más que el pib de España. Los empleos que crea el turismo no pueden deslocalizarse y, a menudo, aparecen en lugares donde existen pocas otras oportunidades. Un bar de Barcelona que vende sangría a un turista alemán puede no parecer un exportador, pero su impacto en las cuentas nacionales es muy parecido al de si hubiera enviado la botella al norte. De hecho, como fuente de ingresos por exportaciones mundiales, el turismo es más grande que las industrias alimentaria o automovilística.

Fuente: economist